Продолжительность жизни животных такая же характерная особенность вида, как рисунок на крыльях у бабочек, форма клюва у птицы или количество и строение зубов у зверей. Одни животные - долгожители, другие появляются на свет ненадолго, Золотистые хомячки, белые и домовые мыши, полевки и землеройки относятся к быстро стареющим животным. Они живут всего полтора-два года. Лишь очень немногие представители этих видов иногда доживают в неволе до глубокой старости, возраста 3 - 4 лет.

Что же это за процесс старения и почему он вообще происходит? Удивительное дело, стареет все живое на земле, но, к сожалению, никому еще не удалось проникнуть в его тайну.

Далее ...

Многие ученые считают, что причиной старения является накопление в организме вредных для него веществ.

Тело любого животного или человека постоянно обновляется и перестраивается. Одни клетки отмирают, их приходится разбирать по кирпичикам, а на этом месте создавать новые. Откуда организм получает строительные материалы? Во-первых, они поступают с пищей, во-вторых, повторно используется материал, полученный от демонтированных клеток. Чтобы строить было удобно, кирпичики должны быть достаточно мелкими. В результате возникают радикалы (обломки молекул), которые могут самостоятельно существовать только короткое мгновение. Он и немедленно вступают в связь с какой-нибудь молекулой или другим радикалом. Если при этом образуются нужные для организма вещества и молекулы, а так чаще всего и происходит, радикалы никакого вреда организму не причиняют. Но время от времени случаются ошибки, радикалы соединяются ни с тем, с чем надо, портятся хорошие молекулы или, еще хуже, возникают вредные вещества. Вот эти-то радикалы, появляющиеся в организме, постепенно влияют на него изнутри, вызывая его старение.

Изменения происходят и по другим причинам. В ядре каждой клетки любого органа тела находится программа, в которой до мельчайших подробностей расписано все, что должна делать клетка. Когда пришедшие в негодность клетки и ткани обновляются, для новых клеток приходится переписывать программу. И как бы тщательно ни работали "писцы", полностью избежать ошибок не удается. С годами в организме накапливается все больше и больше клеток, в программе которых допущены ошибки. Такие клетки плохо работают, наносят существенный вред организму. Если таких клеток много, работа органов тела разлаживается и организм начинает портиться прямо на глазах.

Удалось убедиться, что оба механизма, вызывающие поломки в организме, действительно существуют, но это не прояснило вопроса о причине старения. Некоторые ученые убеждены, что в организме имеются хорошо оснащенные "ремонтные бригады", которые оперативно устраняют любую неисправность, поломку, в том числе вносят поправки в клеточные программы.

Еще одно наблюдение заставляет подозревать, что процесс старения заключается в другом. Почему-то клетки различных органов и тканей имеют разную продолжительность жизни. Белые клетки крови - лимфоциты - живут всего 10 - 12 часов, клетки кожного эпидермиса - 7 дней, красные кровяные тельца - эритроциты - 4 месяца, а подавляющее большинство нервных клеток доживает с нами до глубокой старости.

Американский ученый Л. Хайфлик высказал предположение, что у каждого вида животных клетки способны делиться строго определенное количество раз. Ему впервые в мире удалось заставить клетки человеческого тела расти и размножаться в пробирке. Ученый подсчитал, что они делились лишь 50 раз, а затем прекращали размножаться. Эти наблюдения подверглись многочисленным проверкам. Не все ученые согласны с Хайфликом. Некоторые считают, что клетки человеческого тела могут делиться 70 - 80 раз, другие полагают, что не меньше 1 00 раз, наконец, третьи убеждены, что деление клеток может идти до бесконечности. Однако все согласны, что со временем клетки начинают делиться все реже и реже. Этого вполне достаточно, чтобы развилось старение. Если клетки и в живом организме ведут себя так же, как в пробирке, то в конце концов наступает время, когда накапливается столько изношенных.

Пришедших в негодность клеток, что их невозможно своевременно заменить новыми, ведь процесс их размножения замедлен.

Ученые пока не знают, какие внутренние механизмы регулируют продолжительность жизни, но некоторые закономерности старения давно известны. Подмечено, например, что животные, которые долго растут, медленно и поздно стареют. К их числу в первую очередь относятся рыбы. Все водные животные, плавающие в толще воды, находятся в состоянии, близком к космической невесомости. В этих условиях любое увеличение размеров тела неопасно. Водные животные могут достигать колоссальных размеров. Некоторые ученые считают, что среди рыб есть такие, которые способны расти всю жизнь. Они никогда не стареют и не умирают естественной смертью от старости, а погибают всегда от случайных причин или болезней.

Возраст многих животных узнать очень трудно. Другое дело рыбы. По годичным кольцам роста на чешуе и лучах плавников легко установить, сколько им лет. Поимка 70-летнего осетра, 100-летней щуки или акулы не является уникальным явлением. Врем от времени подобные долгожители попадают к нам в руки, В 1230 году, через 40 лет после смерти германского императора Фридриха Барбароссы, выпустили в озеро его придворную щуку. В 1497 году ее случайно выловили рыбаки. В это время щуке перевалило за 300 лет и весила она 140 килограммов. Среди крупных рыб особенно много долгожителей, но даже маленькие золотые рыбки и те в аквариумах доживают до 30 - 40 лет.

Практически всю жизнь растут рептилии: некоторые змеи, крокодилы и черепахи, особенно морские. Небольшие китайские аллигаторы доживают до 50 лет, а крупные, такие, как нильский крокодил или гангский гавиал, магер и гребнистый крокодил, достигают возраста 80 - 100 лет и больше. О черепахах и говорить нечего. Они прирожденные долгожители. Среди них почтенные патриархи в возрасте 130 - 150 лет встречаются особенно часто.

Долго живут многие примитивные существа. Некоторые моллюски тоже растут всю жизнь, и поэтому среди них немало долгожителей. Век двустворчатого моллюска модиолы обыкновенной, живущей на каменистых участках дна Баренцева моря, до 65 лет, но это не предел, Рекордсменами являются обыкновенные жемчужницы, обитающие в наших северных реках. Эти хозяева небольших, размером до 12 сантиметров, двустворчатых раковин даже в естественных условиях частенько преодолевают столетний рубеж.

Встречаются долгожители и среди самых низших животных. Некоторые актинии доживают до 80 - 90 лет. Ученые объясняют такую долговечность их способностью к замене или "реставрации" поврежденных участков тела.

Лучше всего особенности старения изучены у млекопитающих. Для этих животных характерна следующая закономерность: чем больше размер тела, тем дольше они живут, от полутора лет для маленькой, весом 8 - 16 граммов, водяной бурозубки, до 70 лет для 2 - 3-тонного слона. Эта закономерность прослеживается столь определенно, что, зная средний вес животного, можно достаточно точно предсказать максимальную продолжительность их жизни. Впрочем, из этого правила много исключений. Человек и человекообразные обезьяны в соответствии с размерами своего тела должны бы жить не более 30 лет. Между тем и гориллы, и шимпанзе, и орангутаны живут 40 - 50 лет. Здесь вступает в действие другая закономерность; при одинаковом весе тела дольше живут те животные, у которых крупнее головной мозг. Понять причину более медленного старения таких существ нетрудно. Их крупный мозг более совершенно регулирует течение всех жизненных функций. Для животных большой мозг как бы знак высокого качества.

Другим отклонением от строгого соответствия между размером тела и продолжительностью жизни являются мелкие грызуны. В соответствии с весом их тела он и должны были бы жить значительно дольше. Ученые объясняют их недолговечность очень интенсивным обменом веществ. У них все процессы в организме протекают ускоренно. Такое впечатление, что внутренние часы грызунов сильно спешат.

Еще одним исключением являются летучие мыши. При одинаковом размере тела с обычными мышами летучие живут значительно дольше, вместо 3 - 4 - 20 - 25 лет! Этот феномен тоже нетрудно объяснить. У нас на севере летучие мыши бодрствуют всего около 4 месяцев, а остальные 8 спят, впадая в оцепенение. Это состояние ученые называют анабиозом. Во время анабиоза у летучих мышей падает чуть ли не до нуля градусов температура тела, сильно замедляется дыхание и все другие жизненные процессы. Выходит, что из 20 лет летучие мыши полноценно живут около 6 лет, а остальные 14 их организм находится на консервации. Таким образом, продолжительность активной жизни летучих мышей и грызунов примерно одинакова.

У птиц, рептилий и амфибий нет такого строгого соответствия между размерами тела и продолжительностью жизни.

Итак, максимальная продолжительность жизни относится к наиболее характерным признакам вида. Почему же тогда одни представители вида живут положенный срок, а другие старятся значительно раньше? Почему, например, одни черные крысы доживают до своего предельного возраста 4 лет и 8 месяцев, а другие уже в 3 года выглядят дряхлыми и едва волочат ноги?

Некоторые причины преждевременного старения ученым уже известны. У многих животных потомки старых матерей живут меньше, чем молодых. Особенно точно эта разница в продолжительности жизни изучена у злостного вредителя элеваторов - мучного хрущака, у комнатной мухи, дрозофилы и коловраток. Если из поколения в поколение давать возможность размножаться только старым самкам коловраток, то продолжительность жизни каждого следующего поколени укорачивается. Наконец они начинают погибать, не успев оставить потомства.

У многих животных самки почему-то живут дольше самцов. Животные, не имеющие постоянной температуры тела, в более прохладном климате живут дольше, чем в жарком. Имеет серьезное значение даже небольшая разница температур. Усоногие рачки - морские желуди, прикрепляющие свои раковины на скалах у побережья Англии, живут всего 5 - 6 лет, а век их кровных братьев из восточных районов Баренцева моря во много раз длиннее - целых 40 лет!

На первый взгляд может показаться, что для животных выгодно жить как можно дольше. На самом деле это далеко не так. Среди современных, а также и древних, в большинстве своем уже вымерших животных всегда процветали мелкие виды с очень коротким жизненным циклом. У млекопитающих такими являются грызуны, а среди птиц - воробьиные. Именно они относятся к числу животных с наиболее коротким жизненным циклом.

У многих животных продолжительность жизни невелика, но в природе и они крайне редко доживают до предельного возраста.

Очень интересен вопрос о продолжительности жизни простейших. Большинство из них размножается простым делением. Попав в благоприятные условия, инфузория туфелька каждые 30 минут делится на два новых вполне самостоятельных организма. Из одной инфузории через час будет 4, через два - 16. Получается, что инфузориям некогда стариться, они всегда молоды и вечны. Однако подобный способ размножения не может продолжаться бесконечно. В конце концов культура стареет, инфузории перестают делиться и гибнут или переходят к размножению половым путем.

До сих пор речь больше шла о рекордсменах по долголетию. Но есть чемпионы и по краткости жизненного цикла. В тихие летние вечера вблизи водоемов, собравшись в огромные стаи, устраивают свои воздушные танцы небольшие насекомые с нежными прозрачными крыльями и двумя-тремя тонкими длинными нитями на конце брюшка. Это поденки, или однодневки, которые, превратившись из личинки во взрослое насекомое, живут всего несколько часов. Самцы погибают тотчас после встречи с самкой. Последние же отыскивают подходящее место и откладывают яички. Затем так же дружно, как появились на свет, тут же и гибнут на берегах водоема. Зато их личинки живут в воде 2-3 года. Для насекомых не так уж и мало.

Какой механизм спрятан в теле маленькой поденки, убивающий ее в самом расцвете сил, ученые пока не знают, но, несомненно, такое приспособление должно быть. У некоторых животных его уже удалось обнаружить. В Атлантическом океане обитают небольшие осьминоги, продолжительность жизни которых равна одному году. Самки этого вида осьминогов - примерные матери. Отложив яички, они около месяца охраняют свое потомство, ни на минуту не отлучаясь от гнезда, и все это врем я ничего не едят. Казалось, что столь длительная голодовка должна была бы подорвать здоровье животного, поэтому ученых не удивляло, что осьминогиха через 5- 10 дней после появления потомства погибала. Неожиданно выясняется, что в любое другое время тридцатидневная голодовка для осьминогов совершенно безопасна. Животных убивает секрет специальных желез, получивших название оптических, так как они находятся позади глаз. Если их удалить, самка проживет на 4 месяца дольше, однако она тотчас забывает свои материнские обязанности и отправляется на охоту. Учитывая короткую жизнь осьминогов, четырехмесячная прибавка огромна.

Есть животные, которые сами ограничивают время своего существования. Самки мухи-лягушкоедки чаще всего кончают жизнь самоубийством. Они идут на это во имя благополучия своих детей. Их личинки могут развиваться только в носовой полости лягушки. Муха начинает прохаживаться перед лягушкой пока не будет съедена прожорливой хищницей. Для взрослой мухи очутиться в лягушачьем желудке - верная смерть, а яички не перевариваются. Когда из них выведутся личинки, они спешат через пищевод выбраться поближе к свету и поселяются в полости лягушечьего носа.

Таковы уж законы природы.

Б.СЕРГЕЕВ, доктор биологических наук
Журнал "Юный натуралист"